Carnets botaniques

1. Contexte de la découverte

Au cours d’une opération d’inventaire entomologique, deux des auteurs (FH et LP) observent une plante qui met la puce à l’oreille de LP. Le doute plane alors sur la certitude de l’identification, seules des tiges non fleuries ayant été observées dans un premier temps. Le risque de la fausse alerte est présent, il y en a eu déjà de nombreuses pour cette fleur mythique. Les tiges sont alors observées précisément et puis certains pieds réservent une belle surprise, des fleurs séchées sont encore là… La forme est typique, les sépales « chocolat » encore nettement identifiables, on ne peut pas se tromper : une station de Sabot de Vénus (Cypripedium calceolus L.) dans les Pyrénées ariégeoises ! Il s’agit d’une première pour le département et une observation rarissime pour le versant nord des Pyrénées où elle n’est connue que dans les Pyrénées-Orientales (Prats de Mollo, Vallespir).

Encore sous l’effet de la surprise, il a été choisi d’informer le Conservatoire botanique national des Pyrénées et de Midi-Pyrénées (CBNPMP) et les acteurs concernés le lendemain de la découverte. Il est alors décidé d’un commun accord d’organiser une visite l’année suivante, à l’optimum phénologique, pour mieux décrire cette population. La communication de cette découverte est également différée afin de trouver un compromis entre diffusion de l’information et conservation de la population. Conscients de l’engouement que la découverte pourrait susciter étant donné le caractère mythique de l’espèce dans les Pyrénées françaises (Garreta, 2012) et de l’impact potentiel d’une surfréquentation de la zone par du public, il a été choisi de ne pas divulguer le nom de la vallée ni la zone précise où la plante a été trouvée.

En 2025, une sortie commune avec les acteurs du territoire (Office national des forêts [ONF], Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises [PNR PA], CBN PMP, ANA – Conservatoire d’espaces naturels Ariège [ANA-CEN Ariège]) est donc effectuée afin d’élargir la zone initialement prospectée et de caractériser la station (description paysagère et phytosociologique, estimation des effectifs).

2. Description de la station

Les premiers individus de Cypripedium calceolus ont été découverts en 2024 dans une zone subalpine située en bordure d’un chaos rocheux alluvial (éboulis, alluvions de vallée). La végétation ligneuse y est peu développée, avec seulement quelques individus de bouleau (Betula sp.) et de pin à crochets (Pinus uncinata Ramond ex DC.). En 2025, une seconde zone de présence a été identifiée à une altitude supérieure, augmentant de façon notable le nombre de pieds recensés et la superficie occupée par l’espèce.

La localisation des pieds s’étend de 1 660 m à plus de 2 200 m d’altitude, les pieds les plus élevés n’ayant pu être observés qu’à la longue-vue en raison de l’inaccessibilité de la zone. L’ensemble du site occupé est orienté au nord, avec une pente marquée : en moyenne 35 % pour le secteur initial et jusqu’à 90 % pour la seconde zone plus haut en altitude. Cette topographie, couplée à l’exposition, limite l’ensoleillement en dehors des heures de milieu de journée. Ces caractéristiques environnementales sont en accord avec les conditions stationnelles décrites pour l’espèce en France (Schatz et al., 2014). Les individus de C. calceolus sont localisés dans des habitats de pelouses calcicoles de versant nord, ainsi que dans des mégaphorbiaies subalpines.

Dans la bibliographie (Schatz et al., 2014), il est mentionné qu’un recouvrement du couvert végétal au-dessus des pieds de Sabot de Vénus proche de 70 %, dont une strate arborée modérée (37 %), semble constituer les conditions favorables au développement de populations importantes de l’espèce. La station étudiée ici ne présente aucun couvert végétal au-dessus des pieds. Cette caractéristique constitue donc une particularité notable de cette station par rapport aux sites connus en France ou en Suisse (Rusconi et al., 2023). Bien que C. calceolus soit classiquement considérée comme une orchidée de sous-bois (forêts feuillues ou mixtes), sa présence dans des milieux ouverts et rocailleux sur substrat calcaire a déjà été rapportée à l’échelle européenne (Kull, 1999), ce qui corrobore les observations effectuées sur ce site.

3. Description de la population, données démographiques

En 2024, 224 tiges ont été comptabilisées au total avec 113 tiges fleuries (50,4 %) et la présence de tiges fructifères (photos 1 et 2) ; certaines tiges étaient abrouties, potentiellement par les ongulés sauvages. En 2025, 486 tiges ont été observées, dont 356 fleuries (tableau 1). La présence de plus de 13 % de tiges à deux fleurs témoigne de la bonne vitalité des pieds et de la population. En 2025, le nombre moyen de fleurs par tige est de 1,19 sur la zone basse et le ratio de tiges fleuries par rapport au nombre de tiges total est de 64,86 %. En comparant ces chiffres avec ceux de l’étude d’Aymerich (2001), cette population est comparable à celle de Rasos de Peguera (Espagne) en nombre de tiges et de groupes de tiges. Le ratio de tiges reproductrices est supérieur à toutes les valeurs de l’étude (max. 59,8 %) et le nombre de fleurs moyen par tige est comparable à ceux observés en 1999 sur les populations catalanes (entre 1 et 1,30).

Certaines capsules de l’année précédente ont été observées ouvertes, témoins d’une pollinisation efficace et donc de la présence des insectes pollinisateurs de l’espèce sur le site (photo 3).

Photo 1. Tiges observées en août 2024 ; les fleurs sont fanées, mais les pieds sont encore visibles et certains portent des fruits ; L. Poudré, CC-BY-NC-ND.

Photo 2. Zoom sur un fruit ; L. Poudré, CC-BY-NC-ND.

Photo 3. Capsule ouverte de l’année passée, témoin d’une pollinisation ; H. Santacreu, CC-BY-NC-ND.

La zone où le nombre de pieds a été estimé par comptage précis en 2025 représente 5 600 m². Des individus ont été repérés à la longue vue plus haut en altitude, ce qui conduit à l’estimation totale de surface couverte par l’espèce de 3 ha, mais ces individus n’ont pas été pris en compte dans le nombre de tiges (tableau 1). Il est supposé que d’autres pieds soient présents plus haut et sur d’autres zones du versant mais la prospection à pied y est très compliquée.

Tableau 1. Nombre de pieds observés en août 2024 et juin 2025 lors des prospections. En 2024, la détection des pieds était difficile dans les secteurs de végétation dynamique. La floraison étant dépassée, le nombre de tiges fleuries est à considérer comme un minimum sur la base des pièces florales sèches encore présentes. La zone prospectée en 2025 est plus importante qu’en 2024, d’où la différence de nombre de tiges observées. Le nombre de fruits diffère fortement en 2025 par rapport à 2024 en raison de la période du passage.

4. Structuration

La majorité des pieds sont regroupés en paquets (moyenne de 6 tiges par paquet, maximum de 28 tiges) (photos 4 et 5). Des pieds isolés sont également présents de façon éparse le long du lit du torrent.

Photo 4. Plusieurs pieds fleuris ; H. Santacreu, CC-BY-NC-N.

Photo 5. Paquet de pieds à 1 750 m ; H. Santacreu, CC-BY-NC-ND.

5. Écologie et phytosociologie

De façon à caractériser le mieux possible la station et l’habitat de l’espèce, nous avons réalisé des relevés phytosociologiques dans les différentes conditions stationnelles rencontrées. L’optimum de présence et d’abondance de l’espèce localement se trouve dans une pelouse luxuriante et très fleurie, riche en espèces (57 espèces notées dans un seul relevé) se développant sur une large vire entrecoupée de falaises et éboulis stabilisés (photo 5).

La végétation relevée s’inscrit sans ambiguïté dans la classe des Elyno myosuroidis-Seslerietea caeruleae Braun-Blanq. 1948 (pelouses basiphiles orophiles) avec une combinaison propre à cette classe regroupant Carex sempervirens, Sesleria caerulea, Helianthemum nummularium, Carduus defloratus, Alchemilla alpigena, Anemone alpina, Trifolium pratense. Au sein de cette classe, Dryas octopetala, Carex ornithopoda, Oxytropis neglecta, O. campestris, Tractema umbellata, Polystichum lonchitis, Globularia nudicaulis, Veronica ponae, Ranunculus thora, Salix pyrenaica, Betonica alopecuros, Geum pyrenaicum, Rhododendron ferrugineum, Thesium pyrenaicum, Anemone hepatica, Ranunculus gouani, Luzula nutans, Festuca nigrescens, Lotus alpinus, Helichtotrichon sedenense plaident pour l’ordre des Oxytropido-Elynetalia myosuroidis Oberd. ex Albrecht 1969, végétations de pelouses psychrophiles subalpines et cryophiles alpines.

Dans cet ordre, le cortège relevé plaide pour le Salicion pyrenaicae avec Ranunculus thora, R. gouani, Globularia nudicaulis, Veronica ponae, Rhododendron ferrugineum, Polystichum lonchitis, Tractema umbellata, Linum catharticum et pour la sous-alliance de l’Eu-Salicenion pyrenaicae avec Salix pyrenaicae, Betonica alopecuros, Geum pyrenaicum, Thesium pyrenaicum et aussi Ranunculus gouanii. Au sein de cette sous-alliance, la pelouse du Geo pyrenaici-Caricetum sempervirentis Chouard 1943 se reconnaît bien ici, on retrouve en effet dans la combinaison caractéristique : Carex sempervirens, Salix pyrenaica, Alchemilla alpigena, Betonica alopecuros, Luzula nutans, Helianthemum nummularium, Sesleria caerulea, Veronica ponae, Geum pyrenaicum et Globularia nudicaulis. Cette association de pelouse calcicole des versants nord des Pyrénées centrales n’était pas connue jusque-là en Ariège. L’habitat associé à cette végétation est d’intérêt communautaire et correspond aux pelouses calcaires alpines et subalpines codées 6170 dans le cadre de Natura 2000.

S’intercalent localement des groupements sur sols minces à Dryas octopetala relevant du Dryado octopetalae-Salicetum pyrenaicae Chouard 1943, mais qui ne semblent pas abriter le Sabot de Vénus. Par contre, en bord de ruisseau et en fond de talweg, des habitats secondaires ont été identifiés pouvant abriter quelques pieds de Sabot de vénus avec des végétations d’ourlets calcicoles montagnards du Knaution dipsacifoliae (Laserpitium latifolium, L. nestleri, Knautia arvernensis, Sisymbrium austriacum, Solidago virgaurea, Aquilegia vulgaris, Hepatica nobilis, Betonica alopecuros) ou des ourlets plus mésophiles de l’Adenostylion pyrenaicae (avec Angelica razulii, Ranunculus gouanii, Heracleum pyrenaicum, Cicerbita plumieri, Thalictrum aquilegiifolium, Geranium sylvaticum, Myrrhis odorata, Pimpinella major, Polystichum lonchitis). Ces derniers ourlets mésohygrophiles sont rattachés à l’habitat 6430 de la directive Habitats.

6. La place de cette station dans l’aire de répartition du Sabot de Vénus

Le Sabot de vénus est une espèce eurosibérienne, avec une aire de répartition qui s’étend des Pyrénées jusqu’à la Sibérie (carte 1).

En France, c’est une espèce protégée. Elle est classée NT (quasi menacée) sur la Liste rouge nationale. Elle est surtout présente dans les Alpes, mais aussi de façon plus rare dans le Massif central, le Jura et les Pyrénées.

Le massif pyrénéen constitue la limite sud-ouest absolue de l’espèce. Elle est connue sur ce massif d’une dizaine de stations, dont seulement deux en France (avec celle que nous venons de découvrir). Les stations espagnoles sont réparties de la Catalogne, à l’est, jusqu’à la limite entre l’Aragon et la Navarre à l’ouest, avec plusieurs stations comprises en Aragon, dans le Parc national d’Ordesa y Monte-Perdido.

La station bien connue de Salent de Gallego, située en bord de route au sud du col du Pourtalet en vallée d’Ossau, est la plus fournie avec plus de 1 500 tiges fleuries comptabilisées. Mais si d’autres populations, comme celle de la vallée de Pineta, sont riches de plusieurs centaines de pieds fleuris, d’autres, à l’inverse, comportent moins d’une centaine de pieds, parfois entièrement stériles. Les stations catalanes présentent un taux de floraison à la baisse. En 2025, un seul pied fleuri a été observé sur la station de Capçaleres del Ter i del Freser (Parc Natural) et aucun pour la station des Pyrénées-Orientales.

La majorité des populations des Pyrénées sont situées entre 1 200 et 1 600 m. d’altitude. Les pieds les plus hauts observés jusque-là ne dépassent pas 2 000m d’altitude. Ainsi, avec une population qui s’étend jusqu’à plus de 2 200 m, la station ariègeoise constitue de loin la station la plus élevée des Pyrénées (et de France où le maximum altitudinal connu (Schatz et al., 2014) serait de 1 800 m, voire 2 000 m).

Carte 1. Répartition approximative de Cypripedium calceolus (source : https://www.elisajeanluc.fr/orchidees_nature).

7. Perspective et conclusion

Le déclin marqué et la rareté de cette espèce ont conduit à son inscription parmi les espèces protégées, tant au niveau national qu’européen : annexe II de la directive « Habitats-Faune-Flore », annexe I de la Convention de Berne et annexe II de la Convention de Washington. Selon Schatz et al. (2014), 62 % des stations recensées en France ont montré un déclin au cours de la dernière décennie. Dans ce contexte, la conservation de cette population constitue un enjeu majeur en Europe et en France, ainsi que pour les gestionnaires des milieux concernés localement. La présence de l’espèce en Ariège renforce encore l’importance floristique de ce territoire déjà reconnu pour sa biodiversité.

À ce jour, la population observée ne semble pas menacée à moyen terme. Elle ne subit pas les effets négatifs d’une densification du couvert forestier (présence quasi inexistante de ligneux) ni d’une pression anthropique directe, la station étant éloignée des sentiers fréquentés. Les paramètres relevés sur le terrain (nombre d’individus, tiges reproductrices, présence de tiges à deux fleurs ; photo 6) témoignent d’un état de conservation globalement favorable. Néanmoins, un suivi régulier de la population ainsi que des conditions stationnelles est nécessaire pour évaluer l’évolution de la population et mettre en œuvre des opérations de conservation si nécessaire.

Dans le cadre du POCTEFA « FLORALAB + », projet transfrontalier de préservation et de valorisation de la flore patrimoniale de l’est des Pyrénées, porté par la Fédération des réserves naturelles catalanes, cette espèce fait l’objet d’un suivi ciblé dans les Pyrénées orientales (là oui, sens géographique). Une étude sur la diversité génétique des populations est prévue, en complément des suivis écologiques classiques. Il sera intéressant d’intégrer cette nouvelle station, d’importance significative pour les Pyrénées.

Au-delà de l’intérêt floristique de cette découverte, l’observation inédite de Cypripedium calceolus dans les Pyrénées ariégeoises souligne l’importance des prospections naturalistes, y compris dans des zones considérées comme bien connues. Cette rencontre inattendue avec une espèce emblématique, longtemps recherchée et abondamment documentée (Garreta, 2012), ouvre de nouvelles perspectives en matière de recherche botanique, de conservation et d’exploration écologique. Elle rappelle également que les territoires pyrénéens, et l’Ariège en particulier, recèlent encore un potentiel remarquable de biodiversité à découvrir.